Традиционно его считают царем зверей. В Древнем Египте лев был эмблемой божественной и царской власти. У ассирийцев и греков он был неизменным спутником богинь. А в раннехристианском искусстве лев символизировал святых Марка и Иеронима, а позднее даже самого Христа. Со временем львы становятся неотъемлемым украшением гербов некоторых княжеств и государств. Однако это и не самая крупная кошка. Причиной присвоения такого высокого титула, вероятно, послужила роскошная грива, которую при известной доле фантазии можно отождествить с короной. Полностью она формируется у самцов по достижении ими возраста 5 - 6 лет. Тело льва, кажется, состоит из одних мышц. Поэтому этих кошек считают великолепными прыгунами. Ходили даже слухи, что лев способен перенестись через ущелье шириной в одиннадцать метров. Но это лишь слухи. А вот трехметровые изгороди и обрывы для него - не преграда. 
В природе львы живут большими семьями, так называемыми прайдами, которые насчитывают от четырех до тридцати особей, состарившихся и больных львов прайд не охраняет. Увы, он отвергает ставшее не очень ловким и не очень сильным животное. Одряхлевший лев, слабый и беззащитный, становится порой жертвой стаи гиен. Большинство особей в прайде - самки.Это довольно крупные хищницы весом от ста тридцати до двухсот килограммов, тогда как некоторые самцы иногда весят до двух с половиной центнеров. Львы обитают на открытых равнинах, где трудно укрыться. Шкура у них неброская, песочного оттенка, потому их и не заметно на фоне пустынного ландшафта. Львы охотятся на крупных животных: зебр, газелей, антилоп-гну и не гнушаются кражей, забирая добычу у других хищников. 

Львы охотятся стаями. Самая тяжелая работа выпадает львицам; самцы, несмотря на внушительную наружность, редко снисходят до охоты - стараются не замарать лап. Львицы в прайде почти всегда связаны между собой родственными отношениями, пришлых принимают неохотно. Львицы все вместе воспитывают потомство; если одна самка умирает, остальные заботятся о детенышах умершей. Львят-самцов обучают охоте позднее, чем львиц, порой молодые львы начинают учиться лишь на пятом году жизни. Следовательно, важно, чтобы самцы оставались в родном прайде как можно дольше, однако обычно их изгоняют из прайда, когда они еще довольно юны. Эти самцы-изгнанники иногда сбиваются в стаю, где у них больше возможностей выжить. Прайд самцов-холостяков не долговечен. Движимые инстинктами, самцы уходят в прайды, где живут львицы, и там пытаются бороться за лидерство. В пылу сражения успех сопутствует только самым сильным и ловким, а некогда дружная стая самцов скоро распадается. 

Зоологи различают азиатского и африканского львов. В силу разницы ареалов обитания они отличаются друг от друга внешним видом. 

В природе не встречаются уже знаменитые берберовые львы. Но у султана Марокко в полувольных условиях содержится популяция этих животных. Она не однородна, так как здесь не удалось избежать скрещивания с другими подвидами. Часть из этих животных была передана в зоопарк города Рабата, Там они были осмотрены специалистами и в 1977 году отправлены в зоопарки Лейпцига, Франкфурта-на- Майне, Вашингтона и Гаваны. Их разведение осуществляется по специально разработанной международной программе, по которой нетипичные для подвида детеныши в разведение не пускаются. Полностью оценить типичность львенка можно только спустя шесть лет после его рождения (когда окончательно оформится грива), поэтому программа долговременна и рассчитана на несколько десятков лет. 

Эти животные есть почти в каждом зоопарке и цирке. Но в большинстве случаев их нельзя с уверенностью отнести к какому-либо подвиду. Дело в том, что обычно это представители уже не первого поколения, родившегося в клетке, а долгие годы зоопарки использовали при разведении весь имевшийся материал независимо от подвида. Теперь ситуация изменилась, и если в зоопарк попадает отловленное на воле животное, что бывает крайне редко, его скрещивают только с представителями такого же подвида. В результате такого подхода многие зоопарки стали специализироваться на разведении определенных львов. А в американском городе Кноксвилле ведется даже международная книга разведения львов в неволе. У всех животных иногда рождаются альбиносы. Львы - не исключение. Но иногда на свет появляются очень светлые или даже абсолютно белые львята, без характерного для альбиносов красного цвета глаз, говорящего об отсутствии красящего пигмента. Известны случаи нахождения белых львов в природе. 

Во многих зоопарках удавалось успешно скрещивать львов с тиграми и с леопардами. Один раз было получено даже потомство льва и ягопаpда - метиса ягуара и леопарда. 

Лев заметно выделяется даже на фоне ближайших своих родственников: леопарда, ягуара и тигра. Необычно его поведение: лев - животное социальное, всю свою жизнь он проводит в стае; охотятся львы тоже стаей. Необычен его фенотип: хорошо известен уникальный половой диформизм львов - самцы украшены поистине царственными гривами. Но вот по своему генотипу лев не так резко отличается от других родичей. Науке известны как помеси львов и тигриц - лигеры, - так и отпрыски тигров и львиц - тигеоны. У леопарда и львицы тоже удалось получить жизнеспособное потомство; детенышей называли леопонами. 
Интересно, что большинство ископаемых остатков крупных кошачьих, сочетающих признаки тигра и льва, встречаются в Европе и Северной Азии. Вероятно, общие предки обоих животных, так полагают исследователи, появились именно на этих широтах, а не в экваториальных областях. Со временем в западной части ареала этих доисторических зверей сформировался тип пещерного льва (и современно льва), а в восточной части сложился тип тигра. 

Еще недавно лев был очень широко распространен. Всего несколько тысяч лет назад он обитал не только в Малой и Передней Азии, но и в Греции, на Балканах и у нас в Закавказье. Некоторые археологи считают даже, что лев в историческое время обитал и в Китае. Несколько веков назад льва можно было встретить во многих районах Азии - от Месопотамии и Ирана до Центральной Индии и Бенгалии. Ныне же азиатский лев повсюду истреблен; лишь на западе Индии на полуострове Катхиявар в заповеднике Гир под строгой охраной живет небольшая горстка зверей, последние потомки азиатской фауны. 

И африканские львы сильно пострадали от человеческого безрассудства. Нет уже на свете знаменитых берберских львов, крупных, приземисты зверей с роскошной черной гривой, покрывающей их голову, плечи и брюхо. А ведь еще в начале века эти львы водились в Атласских горах на севере Африки. Теперь же владения "царя зверей" начинаются лишь к югу от Сахары. Жить он предпочитает в саваннах и полупустынях, и только на юге Африки одна из разновидностей львов, украшенная характерной светлой гривой, выбрала местом жительства пустыню Калахари. На крайнем юге континента еще сто лет назад обитал самый крупный из современных львов - капский. К несчастью, выходцы из Европы, буры поселившиеся в Капской провинции, были хорошими охотниками... капский лев тоже истреблен. 

Зоологи насчитывают десять разновидностей современного льва, включая азиатского, берберского и капского. Львов разделают по величине и окрасу гривы, по общей краске животного, а также по весу и средним размерам тела. Впрочем, эта классификация оспаривается многими учеными, они считают, что между некоторыми из этих подвидов на самом деле нет никакой особой разницы. 

Следует упомянуть и о так называемых "зоопарковых львах". Это - львы, которые уже на протяжении нескольких поколений живут в неволе. В числе их предков были представители многих разновидностей диких львов, в том числе и тех, что истреблены. Потому в зоологических садах дожили до наших дней животные, похожие на берберских львов. Облик "царя зверей" известен настолько хорошо, что можно остановиться лишь на некоторых ускользающих обычно от внимания деталях. Основной окрас верхней части тела: бело-серый (азиатские львы), кремовый, песочно-желтый, темная охра. Нижняя часть туловища окрашена в более светлые тона. К старости грива у некоторых разновидностей львов разрастается и покрывает плечи и живот. У взрослых зверей она полностью черного цвета или с примесью темно-коричневого. Другие подвиды львов (прежде всего масайский) обделены природой: грива у них невелика; на плечах и на лбу она не растет; цвет ее темно-коричневый. Уши у льва закруглены; снаружи они черные с желтым пятном посредине. У молодых львов до наступления половой зрелости (а у львиц до появления детенышей) сохраняются следы пятнистого рисунка, украшавшего маленьких львят. И у львов, и у львиц на конце хвоста есть приметная кисточка - это выделяется последний их позвонок. 

Длина взрослых львов колеблется от 2,3 до 3,1 м, на долю хвоста приходится 4/11 части. Весят взрослые львы не меньше 125 кг. В неволе звери гораздо крупнее, ведь и питание там регулярное, и двигаться приходится мало. У львов, живущих за решеткой зоопарка, и грива бывает гуще и роскошнее, чем у диких сородичей: у тех она постоянно треплется, выдирается когда м приходится пробираться по зарослям. Кстати, особенно страдает грива у индийских львов, которым приходится жить в упомянутом резервате в Гирском лесу (Катхиявар), изобилующем колючими кустарниками. Вот и отмечают, описывая тамошних львов, что "они лишены гривы" или "грива у них редкая". Как уже отмечалось, львы живут стаями. Размеры территории, занимаемой стаей, сильно разнятся. Зависят они от поголовья львов в данной местности, а также от обилия или недостатка пищи. 

Под пищей же львы понимают почти все, что движется. Не брезгуют даже саранчой и мышами. Нападают на молодых слонов, носорогов, бегемотов, буйволов (взрослых особей щадят, с ними львам порой не справиться). Ну, а излюбленная пища - это копытные животные: антилопы, газели, зебры, бородавочники, козы, овцы, крупный рогатый скот. 

Поверженное животное становится чаще всего добычей всей стаи. Охотятся львы обычно сообща, но не каждая вылазка им удается. Иногда царям африканским по целым дням приходится голодать. Интересно, что львы никогда не убивают ради развлечения. Довольствуются, как правило, лишь одним добытым животным, и только когда все мясо бывает съедено, вновь отправляются на охоту. Поэтому их жертвы научились хорошо отличать сытых львов от голодных. Первых не боятся нисколько, ну а если встречают голодных - все зверье, заметив их, молниеносно разбегается врассыпную. Поэтому, как и положено монархам, царю зверей приходится быть в меру коварным и нападать у водопоя либо, надвигаясь на добычу стаей, загонять ее в засаду. 

На человека львы набрасываются редко, разве что покинутые всеми старые львы или звери, некогда покалеченные охотниками, нападают от голода на людей, раз не могут догнать быстро убегающую добычу. В африканских заповедниках, где пищи вдоволь и никто львам не угрожает, они очень миролюбиво относятся к туристам, пусть те порой и досаждают им, мешают спокойно отдохнуть. 

Главный враг у льва - человек с ружьем, готовый всюду попирать закон саванн и джунглей и по плебейски глумиться над царями. Опасны бывают для львов также стада слонов, носороги, бегемоты, вышедшие размяться на сушу, но львы избегают попадаться им навстречу. Иногда, забывшись у водопоя, лев может стать добычей огромных крокодилов; те затягивают повелителя суши во глубину вод и там разрывают на части. Старые львы, которых стая прогоняет, нередко гибнут от зубов гиеновых собак. В Азии порой доводится встретиться льву и тигру. Тигр почти всегда побеждает. Он и по своим физическим размерам крепче, сильнее, и охотится он всегда в одиночку, а потом один на один ему проще постоять за себя, чем привыкшему все делать сообща льву. Возможно, что льва во многих частях Азии вытеснял не только человек, но и тигр, наводящий там свои порядки. 

Еще больше врагов у львят, ведь они достаточно беспомощны. Стоит матери отлучиться, и многие из живущих поблизости хищников (в том числе и хищные птицы) готовы растерзать малышей. 

Давно уже было замечено, что львы (особенно молодые) легко приручаются, привязываются к человеку как собака. В античные времена их даже использовали в военных походах. Вообще у львы, как социального существа, есть все задатки, чтобы стать домашним животным. Но стоит ли доместикация выделки? Кормить такого гиганта - дорогое удовольствие, каждый день ему надо давать пять-семь килограммов мяса.